TL;DR
Unified Extensible Firmware Interface の略。コンピュータの電源を入れたとき、OS より先に動くファームウェアのアーキテクチャを定めた仕様で、BIOS の後継にあたる。
なぜ必要か
Wikipedia によると、UEFI はブートセクタに頼らずに起動できる。BIOS で使われていた MBR の制限を受けない GPT のディスクにも対応している。
仕組み
Wikipedia によると、UEFI のブートマネージャは NVRAM に保存された設定を読み、EFI システムパーティションから OS のローダを起動する。Secure Boot を有効にすると、許可された鍵で署名されていない部品の読み込みを防げる。ネットワーク経由の起動にも対応している。
もともとは Intel が EFI（Extensible Firmware Interface）として始め、その後のバージョンは UEFI Forum が UEFI として策定している。
注意点
UEFI は CSM（Compatibility Support Module）を使えば BIOS との互換性を保てる。ただし Wikipedia によると、Intel は CSM のサポートを段階的に終える計画を立てている。ブートローダを作るツールには BIOS にしか対応していないものもあるので、どちらで起動するかを確かめる必要がある。