TL;DR
ネットワーク上で自分自身を指す、特殊なホストである。
仕組み
ネットワークに接続された機器が自分自身にリクエストを送るとき、ホストに localhost を指定すると、自分自身を指す特殊な IP アドレスに接続できる。この IP アドレスをループバックアドレスと呼ぶ。
例
一般的に、IPv4 では 127.0.0.1、IPv6 では ::1 がループバックアドレスとして使われる。
注意点
RFC 6761 は localhost を特別な扱いをするドメイン名として定めている。ユーザは、localhost の IPv4 と IPv6 のアドレスの問い合わせが、常にそれぞれのループバックアドレスに解決されると考えてよい。名前解決の API やライブラリは localhost を特別な名前として扱い、その問い合わせを DNS サーバに送らないことが推奨されている。DNS サーバも、localhost のアドレスの問い合わせには、すぐにループバックアドレスを返すことが推奨されている。