TL;DR
頭の中にある「ああなったらこうなる」という「行動のイメージ」を表現したもの。
なぜ必要か
Wikipedia によると、メンタルモデルは外の世界の現実を仮説として説明するために作られる内的な表現で、認識と意思決定で重要な役割を果たす。いちいち慎重に分析する代わりに使うことで、時間とエネルギーを節約できる。Donald Norman の研究や Steve Krug の『Don’t Make Me Think』などを通じて、ユーザインタフェースの設計やユーザビリティにも応用されている。
仕組み
Wikipedia によると、この用語は Kenneth Craik が 1943 年の著書『The Nature of Explanation』で初めて使った。1983 年には、Philip Johnson-Laird と、Dedre Gentner と Albert Stevens の編集による論文集が、どちらも『Mental Models』という題で出版された。
例
Wikipedia の例では、「野生動物は危険だ」という考えを持つ人は、野生動物に出会うと反射的に逃げようとする。これは、その人のメンタルモデルが行動に表れたものである。違うメンタルモデルを持つ人は、同じようには反応しない。