TL;DR
プログラミングで、ループを終了させるために使う特別な値。フラグ値、トリップ値、ローグ値、シグナル値、ダミーデータとも呼ばれる。
なぜ必要か
Wikipedia によると、線形探索では、ループのたびに値が見つかったかと配列の終わりに達したかの 2 つを調べる。探す値を配列の最後の要素の次に置いておけば必ず見つかるので、ループの中では値だけを調べればよく、範囲の確認はループの後の 1 回で済む。
例
マルチスレッドや分散システムでは、同じ役割を持つメッセージをポイズンピル（poison pill）メッセージと呼ぶ。
ほかの代表的な例に、ヌル終端文字列の終わりを示すヌル文字、連結リストや木の終わりを示すヌルポインタ、非負整数の列の終わりを示す負の整数がある。
注意点
センチネル値は、正当なデータのどれとも異なる値でなければならない。そうでないと、データの終わりを早まって知らせてしまう。安全な言語では、多くの場合オプション型で置き換えられ、値がない場合の処理を明示的に書くことになる。