TL;DR
Data Access Object の略。データベースなどの永続化の仕組みへの抽象的なインタフェースを提供するデザインパターン。
なぜ必要か
Wikipedia によると、DAO は、互いを知る必要のないアプリケーションの 2 つの部分を分ける。ビジネスロジックは DAO の安定したインタフェースだけに依存するので、永続化の仕組みを変えても、DAO を使う側は影響を受けない（関心の分離）。保存の詳細はアプリケーションの他の部分から隠れるので、DAO をテスト用の代わりのオブジェクトに差し替えて単体テストを書きやすくなる。
仕組み
アプリケーションからの呼び出しを永続化の層への操作に対応づけ、データベースの動き方を見せずにデータを操作できるようにする。伝統的には、JDBC でリレーショナルデータベースにアクセスする Java EE のアプリケーションで使われてきた。Sun Microsystems のベストプラクティス集「Core J2EE Patterns」に由来する。
注意点
DAO を普通の Java のオブジェクトとして抽象化すると、データベースへのアクセス 1 回ごとの高いコストが見えにくくなる。その結果、1 回で済むクエリを何回も実行してしまうことがある。テーブルごとに DAO を作り、SELECT クエリをそのテーブルに限ると、抽象化の漏れやコードの重複が起きやすい。