TL;DR
W3C から分かれた団体で、HTML を中心とした Web に関する規格を議論するグループ。
なぜ必要か
もともと W3C は XML を中心に据えた技術を発展させたがっていた。これに対し、Web をもっと活発に発展させたいメンバーが集まり、2004 年に発足した。
WHATWG の FAQ によると、W3C のワークショップの後、Apple、Mozilla Foundation、Opera Software の人たちが立ち上げた。彼らは、W3C が XHTML に向かい、HTML や現実の Web 開発者の要求に関心を払っていないことを懸念していた。
仕組み
WHATWG は、Web ブラウザで実装できる標準とそのテストに取り組んでいる。標準は Living Standard と呼ばれ、フィードバックを受けて継続的に更新される。2017 年からは、Apple、Google、Microsoft、Mozilla などブラウザエンジンを開発する組織から選ばれた Steering Group が運営している。
例
HTML5 以降の多くの規格は、WHATWG が主体となって策定した。2019 年には、HTML と DOM の仕様策定を W3C ではなく WHATWG が主体となって行うことが発表された。